六十年代初的某小城市，一个噩耗打破了电报局女职员齐之芳的幸福生活——她的丈夫，消防队员王燕达因救人牺牲，丢下了她和大毛，二毛，毛毛这三个年幼的孩子。三年困难时期遭此变故，生活便倍显艰辛。虽有父母、哥哥和消防队长肖虎的帮衬，她还是填不饱孩子们的肚皮。公共汽车司机戴世亮暗恋齐之芳多年，此时慷慨相助，大胆示爱。两人在相处中渐生感情，齐之芳却发现自己怀上了王燕达的遗腹子。戴世亮一时有些退缩，这让齐之芳失望至极。尤其当她看到深夜溜出去捡甘蔗梢充饥的二毛后，更心酸地发誓：谁能让孩子们吃饱，自己就嫁给他。
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